Come un soldato temprato dall'esperienza sul campo, Land Cruiser è nato in un contesto storico ostile. Quando la Corea del Nord invase la Corea del Sud, nel 1950, le Nazioni Unite e gli Stati Uniti si schierarono con quest'ultima, mentre il Giappone, paese occupato dagli USA, fungeva da base per i rifornimenti.

Fu proprio in quel periodo che alle case automobilistiche giapponesi venne presto richiesto di fornire all'esercito USA un veicolo compatto a quattro ruote motrici.

L'originale

Nel gennaio 1951, cinque mesi dopo l'inizio della fase di progettazione, Toyota realizzò il suo primo prototipo, che era basato su parti esistenti, come il telaio del Type SB, un autocarro da una tonnellata, e il motore a benzina da 3,4 litri del massiccio Type B. Data la popolarità della Willys Jeep, all'epoca uno dei mezzi preferiti dalle forze di occupazione, Toyota decise di chiamare il prototipo Jeep BJ (B in onore del motore del Type B e J per la Jeep 4x4).

Nel luglio di quell'anno, il collaudatore Ichiro Taira portò a termine un test che lo vide al volante di una BJ fino al checkpoint n. 6 del Monte Fuji, un'impresa compiuta in precedenza solo a cavallo! Il test dimostrò l'abilità della BJ, che venne adottata come auto di pattuglia dalla polizia nazionale giapponese nell'agosto dello stesso anno.

Ci vollero altri due anni perché la BJ fosse dichiarata pronta per la produzione di massa e per soddisfare le richieste di altre agenzie governative e aziende energetiche. Dopo il primo anno di produzione di serie, nel 1954, la BJ venne ribattezzata in seguito alle accuse di violazione del marchio avanzate dalla Willys Company. Da quel momento, la 4x4 divenne nota con un nome più che mai appropriato: Toyota Land Cruiser.

Evoluzione civile

Quattro anni dopo la presentazione del primo prototipo, nel novembre 1955, fece il suo esordio il secondo Land Cruiser, Serie 20. Un'evoluzione appena accennata dall'esterno ma grossi cambiamenti all’interno, che lo trasformarono da veicolo prettamente militare a comoda vettura civile.

Con i tratti della "BJ" ancora riconoscibili, la Serie 20 esibiva linee ammorbidite, fanali integrati e un abitacolo più spazioso. Anche il comfort di guida venne migliorato, con nuove balestre anteriori e posteriori in grado di assorbire i sobbalzi, mentre le vibrazioni nell'abitacolo venivano attutite dalle sospensioni migliorate.

L'interasse corto venne ulteriormente accorciato per rendere il veicolo più facile da manovrare, mentre una nuova versione allungata dell'interasse, con un incremento della capacità di carico, offriva maggiore libertà negli allestimenti, dall'abitacolo a più posti al pick-up.

I modelli Heavy Duty, pur riconoscibili come Land Cruiser, presentavano una carrozzeria squadrata in acciaio pesante, con il parabrezza spigoloso e cinque configurazioni di interasse oltre a una vasta gamma di motorizzazioni.

Pur apparendo molto simili a un occhio poco attento, i modelli Light Duty presentavano un frontale leggermente più morbido, con estensioni dei passaruota e styling di paraurti e griglia più arrotondati. Le configurazioni di interasse offerte erano tre e i motori erano solo quattro cilindri.

Il comfort è essenziale

Nel 1996, venne lanciata la nuova Serie 90, per creare una distinzione netta all'interno della gamma Land Cruiser, per i consumatori che volevano l'autorevolezza di un 4x4 senza sacrificare il comfort e il piacere di guidare.

Un nuovo look accattivante con una linea di cintura più alta, grandi paraurti di plastica e la scelta tra tre e cinque porte conservavano il carattere "all terrain" di Land Cruiser con uno stile più morbido e moderno.

Verso un nuovo secolo

Nonostante un periodo relativamente breve e di successo durato sei anni, con oltre 760.000 modelli Serie 90 venduti, nel 2002 era giunto il momento di preparare Land Cruiser per il nuovo secolo, con la Serie 120.

Lanciato al Salone dell'auto di Parigi di quello stesso anno, il nuovo modello era ricchissimo di nuove tecnologie. Era dotato del primo sistema elettronico di assistenza alla partenza in salita (per la massima trazione in pendenza) e di assistenza nella discesa (per mantenere il controllo nelle discese più ripide) oltre a una maggiore rigidità strutturale che ne migliorava la maneggevolezza, la stabilità e la silenziosità – tanto da essere soprannominato per gli interni il New Traditional 4x4 – il nuovo Land Cruiser era pronto a tutto.

Per la prima volta nella sua storia, lo styling esterno del nuovo modello era stato disegnato oltre i confini giapponesi, presso il centro di progettazione Toyota ED2 nel sud della Francia. Mantenendo il DNA funzionale e grintoso che da sempre contraddistingueva Land Cruiser, il nuovo look era più snello e meno incline a invecchiare dei modelli precedenti, con i fanali filanti e la griglia verticale, segno di pulizia e forza insieme.

Fin dalla sua prima apparizione al Rally Dakar nel 1979 (noto all'epoca come Parigi-Dakar), una gara in cui uomini e macchine si confrontano su alcuni dei terreni più impegnativi al mondo, Land Cruiser aveva dimostrato di essere una vera sfida per gli avversari: le Toyota Prado partecipanti al rally con concorrenti privati sono le più numerose tra le vetture iscritte al rally fin dai suoi esordi, una chiara indicazione della loro assoluta affidabilità.

L'ultimo capitolo

Con vendite totali che sfioravano i sei milioni, era giunto il momento di dare una nuova energia alla Serie 120, per mantenere Land Cruiser sempre un passo avanti ai concorrenti. La nuova e importante Serie 150 venne lanciata nel 2009 e sarebbe stata disponibile in più di 178 diversi mercati in tutto il mondo: quante cose erano cambiate dai primi Land Cruiser.

Tra le altre nuove funzioni, il dispositivo Crawl Control della Serie 200 e un nuovo sistema Multi-Terrain Select che consente al conducente di adattare più facilmente le configurazioni del veicolo alle condizioni del terreno: "Sabbia" per guidare lungo una spiaggia o "Massi" per affrontare un fondo più tecnico e insidioso.

Con quasi 65 anni di storia e più di 6,5 milioni di vetture vendute, Land Cruiser continua a riscuotere successo. Dalle sue umili origini come veicolo necessario nel periodo di guerra, a un fuoristrada multiuso in grado di affrontare situazioni diverse. Probabilmente, la sola parola che gli possa rendere giustizia, è semplicemente qualità.