Non c’è da stupirsi se, in un mondo abituato a guidare macchine a benzina e diesel, la rivoluzionaria Prius, alimentata a benzina ed energia elettrica, ha generato un forte entusiasmo. Fino a quel momento, molti produttori avevano provato, per decenni, a sfruttare le due fonti di energia per alimentare le automobili, ma senza successo. Nel 1997, infine, Toyota fu la prima a riuscire a vincere le molte sfide ingegneristiche presentate dal progetto e a lanciare Prius, la prima automobile ibrida per il mercato di massa.

Il sistema ibrido di Prius offriva un’ampia gamma di soluzioni per il risparmio di carburante: dalla gestione intelligente dell’energia del motore a benzina e del motore elettrico per adattarsi alle condizioni di guida, allo spegnimento automatico ad auto ferma. Il vero capolavoro della nuova automobile era però il sistema di frenata rigenerativa. L’energia cinetica, che prima si sarebbe trasformata in calore sprecandosi, è catturata e trasformata in elettricità per ricaricare la batteria, uno straordinario sistema di “riciclaggio” in movimento.

Un’esperienza elettrizzante

La nuova tecnologia si traduceva, per gli automobilisti, in un’esperienza di guida unica e piacevole. Alle basse velocità, si poteva guidare in città godendosi la calma e la silenziosità garantite dal motore elettrico; aumentando la velocità, entrava in gioco il motore a benzina, rassicurante, con la semplicità e l’intuitività di un’automobile convenzionale.

Le prestazioni erano quindi del tutto paragonabili a quelle delle altre automobili a benzina contemporanee e, in molti casi, l’efficienza del carburante raddoppiava, mentre l’emissione di CO2 si dimezzava, un risultato che andava ben oltre l’obiettivo originale.

Il mondo aspettava con il fiato sospeso di vedere se Toyota sarebbe riuscita a migliorare ulteriormente un’idea già tanto innovativa.

Compagna di una nuova era

Nel 2003, era giunto ormai il momento di svelare il nuovo modello: il mondo aspettava con il fiato sospeso, per capire se Toyota sarebbe riuscita a migliorare ulteriormente un’idea già tanto innovativa. Per gli ingegneri, fu al contempo una sfida appassionante e un’incredibile opportunità. La casa automobilistica era già nota per la sua sensibilità ecologica: il loro compito era dunque quello di accrescere l’appeal di Prius, migliorando le sue credenziali ambientali, le prestazioni e l’efficienza nel consumo di carburante.

L’unico modo per riuscire nell’impresa era ripartire da zero, progettando innanzitutto un sistema ibrido più avanzato, di seconda generazione, accompagnato da ben 530 nuovi brevetti.

Un tour de force tecnico

Prius non ha solo permesso a Toyota di esibire il suo primato mondiale in materia ambientale, ma si è distinta anche per le innovazioni tecniche, che ancora oggi la contraddistinguono.

Alcuni dei sistemi più acclamati furono veri e propri precursori tecnologici: il primo sistema di assistenza al parcheggio (IPA), progettato per parcheggiare con maggiore sicurezza, il sistema di controllo della stabilità del veicolo con controllo di trazione (S-VSC), un sistema di sicurezza avanzato che combina il controllo del servosterzo e dei sistemi antislittamento, il sistema di condizionamento elettrico che rimane acceso anche quando il motore, al minimo, si spegne.

Gli ordini del primo mese sbaragliarono qualsiasi proiezione, raggiungendo la cifra incredibile di 180.000 automobili (rispetto a un obiettivo di 10.000 unità), mentre la lista di attesa si allungava e raggiungeva i sette mesi.