Quando premi il pedale, il liquido dei freni viene compresso nei pistoncini della pinza freno posti sul mozzo di ciascuna ruota. Così facendo, la pasticca viene schiacciata contro entrambe le superfici del disco, che gira insieme alle ruote dell'auto. L'attrito fa sì che l'auto rallenti fino a fermarsi.
Con il tempo, le pasticche dei freni si consumano e devono essere sostituite. Proprio per questo continuare a guidare con pasticche usurate è estremamente pericoloso. Talvolta, le pasticche consumate generano fischi o cigolii, oltre a una ridotta potenza della frenata. Inoltre, quando le pasticche si consumano in modo non uniforme l'auto potrebbe sbandare.
Quanto ai dischi dei freni, è molto importante che vengano sostituiti se il loro spessore scende al di sotto degli standard minimi di sicurezza.