Le sale del Louwman Museum sono costeggiate da un secolo di eccellenza automobilistica: carrozzerie dal design aerodinamico che scintillano, cerchi in lega che brillano e un profumo di pelle invecchiata nell'aria.

Di fatto, i pezzi esposti in grado di distogliere l'attenzione sono così tanti che sareste perdonati anche se vi sfuggisse un'automobile grande e arrugginita, esposta da sola sotto una luce fioca. Perdereste però uno dei reperti più preziosi del museo: la Toyoda Model AA.

Una gemma grezza che rappresenta un pezzo pregiato della storia automobilistica giapponese. La prima autovettura prodotta a marchio Toyota e l'unico originale pre-guerra esistente al mondo di cui si è a conoscenza ad oggi.

La AA nacque nel 1936 presso la divisione automobilistica di Toyoda Automatic Loom Works e porta il nome del suo fondatore, Kiichiro Toyoda. In Giappone, prima delle automobili, la famiglia Toyoda aveva dato vita a un business di successo legato alla tessitura. Tuttavia, grazie allo spirito imprenditoriale di Kiichiro, ispirato dalle fabbriche automobilistiche visitate durante i suoi viaggi in America, l'obiettivo per il futuro divenne quello di diventare produttori di auto.

Dopo aver lanciato un modello prototipo nel 1935, la A1, il sogno di Kiichiro diventò realtà un anno dopo, quando la Model AA fu presentata al grande pubblico. Ispirata al design di successo delle migliori auto americane dell'epoca, la AA aveva molte somiglianze con la famosa Chevrolet Airflow.

Come la carrozzeria, anche il motore fu configurato sulla base delle unità collaudate negli Stati Uniti. Per alimentare la AA, fu sviluppato quindi un propulsore da 3.3 litri e 6 cilindri, mentre i passeggeri posteriori avevano la possibilità di usufruire di livelli di comfort e di spazio inediti, grazie a un ingegnoso bilanciamento del peso tra le ruote.

La nuova divisione aveva bisogno di un'identità rinnovata, per cui nel 1937 la società lanciò un concorso per trovare un nuovo nome all'azienda. Migliaia di tentativi più tardi, fu fondata la Toyota Motor Co.. Questo nome fu scelto soprattutto perché composto da otto tratti "fortunati" quando scritto in giapponese.

Cinque anni più tardi, nel 1942, dopo sei anni e 1.404 automobili prodotte, la Model AA cessò di essere prodotta. Ora, sette decenni più tardi, il significato e la rarità di questa prima automobile possono essere apprezzati appieno solo all'interno del Louwman Museum.

"Il Louwman Museum sperava davvero di aver trovato e acquistato una Model AA originale, la più rara al mondo."

Il fatto che questo museo olandese sia ora in possesso di una delle automobili più importanti nella storia di Toyota è dovuto a un po' di fortuna e a molta determinazione.

Come in una storia tratta da un'opera di narrativa, nel 2008 Ronald Kooyman, amministratore delegato del Louwman Museum, rispose a una telefonata da parte di un individuo che sosteneva di conoscere qualcuno che vendeva una AA.

Kooyman, contrastando lo scetticismo iniziale che nasce spontaneo quando un'automobile così rara viene "svelata", decise di fare una telefonata in Russia dove, a quanto pare, uno studente venticinquenne aveva notato su un quotidiano locale un annuncio di vendita con protagonista la stessa automobile.

Anche se questa venne pubblicizzata per errore come un'Airflow (errore ripetuto anche nei documenti dell'automobile), lo studente era certo della vera identità della vettura e a seguito di un fitto scambio di e-mail e foto e qualche indagine intricata, arrivò la conferma che si trattava di una AA.

Incredibilmente, l'automobile era stata messa in vendita dal nipote di un contadino che aveva usato l'AA come una sorta di "cavallo da tiro" sui suoi terreni in Siberia a partire dalla seconda guerra mondiale. Era fondamentale agire in modo tempestivo: un volo per Mosca e un collegamento con la remota città russa di Vladivostok diedero l'esito in cui la famiglia Louwman e tutti al Louwman Museum avevano sperato: avevano trovato e acquistato una Model AA originale, la più rara al mondo.

Ci vollero sette lunghi mesi di pratiche amministrative, moduli, e-mail e lunghe telefonate, ma alla fine il ministero della Cultura russo diede il permesso al museo di trasportare l'automobile fuori dal paese verso la sua nuova casa nei Paesi Bassi, dove avrebbe rappresentato il fiore all'occhiello della collezione.

"Ha l'insolita capacità di sembrare in movimento anche da ferma."

Vedere di persona un'automobile di questa importanza non lascia indifferenti. Curiosamente, la prima cosa che colpisce è l'odore. In questo caso non si tratta del dolce profumo della pelle, ma di una combinazione di tappezzeria ammuffita e odore di metallo ossidato. Certo non sorprende se si pensa alla lunga e complicata vita che ha vissuto.

Naturalmente, una vettura con un passato di questo genere non sarebbe sopravvissuta senza qualche modifica. Gli sguardi più esperti degli appassionati della AA noteranno una griglia del radiatore, fari, maniglie e ruote più recenti. Tuttavia, si tratta di elementi di scarsa importanza poiché tutto ciò che si desidera vedere è lì ed esercita un fascino che solo pochi classici sono in grado di trasmettere.

Ha l'insolita capacità di sembrare in movimento anche da ferma. Gli eleganti passaruota avvolgono gli pneumatici e fluiscono in ampi battitacco, per terminare nella parte posteriore dove incontrano la coda sinuosa con un discreto montacarichi. Il cofano imponente tende a dominare la visuale, ma questa estremità anteriore così spettacolare è compensata da tre venature delicate che scorrono lungo ogni fiancata per accentuare la sensazione di slancio.

Una caratteristica chiave del design di una AA originale è il parabrezza separato. E quella piccola porzione di vetro, in grado di offrire al guidatore una visuale dominante il lungo cofano motore, è ancora lì. Nel corso della sua vita, i discreti tergicristalli sono stati spostati dalla loro posizione originale "dall'alto verso il basso" a una più moderna, a livello del cofano. Ciò, tuttavia, non toglie nulla al carattere del parabrezza.

Come prevedibile, gli interni si trovano ancora nelle stesse condizioni in cui versavano quando la vettura fu rinvenuta e possono essere descritti come "rurali". Tuttavia, l'immaginazione è in grado di colmare queste lacune e in un attimo si dimenticano i sedili e le finiture lacerate per immaginare come sarebbe sembrata da nuova.

L'ampio volante in legno a tre razze sembra enorme se paragonato a quello delle auto moderne. In questo modello si trova a sinistra, un cambiamento rispetto alla sua posizione originale sul lato guida a destra. All'epoca, una lastra di raffinato legno scuro si estendeva lungo il cruscotto, il quale ospitava al centro una serie di interruttori e di piccoli quadranti con bordi cromati, appena sopra la lunga leva del cambio a pavimento.

Il pensiero va anche al suono del clacson che la AA aveva all'epoca. Poiché le automobili erano piuttosto rare in Giappone, le strade erano per lo più percorse da cavalli e carri. Ben presto, fu chiaro che gli animali erano spaventati dai nuovi suoni emessi dalle automobili, ma non avevano una reazione negativa di fronte al suono usato ai banchi dei venditori locali di tofu. Così il clacson della AA fu progettato per assomigliare a questo suono e, se ascoltato, sembra urli "to-fu", "fo-fu".

Vedere la AA nelle condizioni in cui è stata rinvenuta, con la chiave di accensione ancora inserita e legata con uno spago, i finestrini laterali rotti e i coprisedili strappati, non ha fatto altro che aggiungere fascino al suo mistero e aumentare il mio affetto nei confronti di quest'automobile.

Quando si visita un museo, ci si aspetta di vedere esempi di perfezione assoluta: automobili senza alcun difetto o imperfezione, accudite con amore.

Tuttavia, per me, vedere una AA originale con le sue ferite e cicatrici di battaglia, sapendo che quando è stata ritrovata in Russia era ancora possibile accenderla e guidarla, non fa altro che rafforzare la mia devozione nei confronti della qualità che è stata la stella polare seguita da Kiichiro Toyoda quando ha realizzato la AA ed è, ancora oggi, alla base di tutto ciò che rappresenta Toyota.

Avendo trascorso un po' di tempo a guardare la AA da vicino, posso affermare che, almeno per me, è perfetta così com'è.