Toyota Gazoo Racing ha chiuso la settimana di apertura del Rally Dakar 2023 in una posizione di forza, con tutti e tre i GR DKR Hilux T1+ nella Top 5. La tappa 8 dell'evento, che ha portato gli equipaggi a Riyadh per il giorno di riposo, ha visto i campioni in carica Nasser Al-Attiyah e il co-pilota Mathieu Baumel registrare il secondo tempo più veloce, con un distacco nei confronti dei vincitori di tappa di soli 2 minuti e 11 secondi. Ciò lascia l'equipaggio TGR con un vantaggio di 1 ora, 3 minuti e 46 secondi e sei tappe rimanenti in gara.
Il secondo equipaggio TGR più veloce della giornata è stato quello formato da Henk Lategan e il co-pilota Brett Cummings, arrivati con un distacco di soli 4 minuti e 53 secondi, sulla tappa lunga 346 km, caratterizzata da un terreno molto roccioso. La coppia ha registrato una corsa pulita sul percorso, con il GR Hilux che ha funzionato in modo impeccabile. Rimangono al secondo posto nella classifica generale, piazzando due dei tre equipaggi TGR al primo e al secondo posto dopo otto tappe.
Giniel de Villiers e Dennis Murphy hanno avuto una buona giornata nella tappa 7, con il quarto tempo più veloce. Ma la tappa 8 ha rappresentato un passo indietro, con due forature all'inizio della gara. I campioni sudafricani del Rally-Raid sono stati costretti a rallentare il passo, percorrendo 240 km senza ruote di scorta, poiché le auto della classe T1+ possono trasportare solo due pezzi di ricambio. L'equipaggio ha ceduto 29 minuti e 44 secondi ai vincitori di tappa, scendendo di conseguenza al quinto posto nella classifica generale.
La tappa 8 è stata la seconda parte di una "mini maratona", con gli equipaggi che dormivano in un bivacco improvvisato vicino ad Al Duwadimi dopo la tappa 7. La tappa di ritorno a Riyadh è stata una prova dura, con molti concorrenti che hanno segnalato problemi sul terreno estremamente roccioso.
Il giorno di riposo offre ora ristoro e recupero per i piloti e i copiloti, mentre gli equipaggi tecnici smontano e ricostruiscono le auto da corsa in preparazione dell'assalto finale al Rally Dakar 2023. L'evento sarà caratterizzato da altre sei tappe, prima di concludersi nella città di Dammam il 15 gennaio 2023.
Glyn Hall, Team Principal di TGR Dakar: "La prima settimana della Dakar 2023 è finalmente finita, e che settimana è stata per il nostro team. Se qualcuno mi avesse detto prima della gara che avremmo avuto tutte e tre le nostre vetture nella Top 5 al Rest Day, sarei stato un uomo molto felice. Ora questa è la nostra realtà, e devo pizzicarmi per assicurarmi di non sognare. D'altra parte, ci sono ancora sei tappe da percorrere, compresa la Maratona, quindi non possiamo rilassarci affatto. La Dakar non è mai finita e abbiamo molto rispetto per le tappe che ci attendono".
Nasser Al-Attiyah: "Oggi è stata una buona giornata per noi, e devo dire che sono davvero felice a questo punto della gara. Penso che abbiamo fatto un buon lavoro finora, nonostante alcune grandi lotte con i nostri concorrenti all'inizio della gara. Ma raggiungere il giorno di riposo con più di un'ora di vantaggio era uno dei nostri obiettivi, e sono felice di averlo raggiunto. Ora dobbiamo concentrarci sulla prossima settimana, poiché il terreno è completamente diverso".
Giniel de Villiers: "La fortuna non sembra essere dalla nostra parte quest'anno, e non possiamo mettere insieme due giorni buoni al momento. Oggi abbiamo dovuto fare 240 km senza gomme di scorta, nonostante ci siamo presi le cose facili all'inizio della tappa. Ma poi Henk ci ha raggiunto dopo soli 60 km, e ho pensato che avrei potuto prendermela troppo comoda. A soli 20 km di distanza, abbiamo avuto la nostra prima foratura. Altri 30 km, e abbiamo avuto la nostra seconda foratura. Da lì siamo andati in modalità sopravvivenza fino al traguardo".
Henk Lategan: "Oggi non abbiamo davvero spinto. Abbiamo trovato un buon ritmo all'inizio nelle sezioni rocciose, il che è stato fantastico perché sappiamo quanto sia facile forare. Ci siamo trovati molto bene nelle zone rocciose, e poi abbiamo preso il ritmo un po' tra le dune. Penso che sia stata una giornata difficile per la maggior parte dei concorrenti, quindi sono contento che siamo riusciti a guidare pulito nella tappa di oggi. Penso che abbiamo ancora un po' di ritmo tra le dune, ma Brett ha preso una batosta, e lo conserveremo per quando ne avremo bisogno".
